細胞因子(cytokine,CK)是免疫原、絲裂原或其他刺激劑誘導多種細胞產生的低分子量可溶性蛋白質,具有調節固有免疫和適應性免疫、血細胞生成、細胞生長、APSC多能細胞以及損傷組織修復等多種功能。細胞因子可被分為白細胞介素、干擾素、腫瘤壞死因子超家族、集落刺激因子、趨化因子、生長因子等。多細胞因子在體內通過旁分泌、自分泌或內分泌等方式發揮作用,具有多效性、重疊性、拮抗性、協同性等多種生理特性,形成了十分復雜的細胞因子調節網絡,參與人體多種重要的生理功能。
細胞因子在免疫細胞的發育分化、免疫應答及免疫調節過程中都具有重要作用,但它也是把“雙刃劍”,在一定條件下可參與多種疾病的發生。例如,在免疫應答時,免疫細胞分泌大量的細胞因子,細胞因子又刺激免疫細胞,這樣的正反饋調節如果失靈,就會引起“細胞因子風暴”?!凹毎蜃语L暴”可發生在多種疾病,如急性呼吸窘迫綜合征、SARS(重癥急性呼吸綜合征)和流感等。